客家先民是中原人，客家民系是在客家先民的迁徙运动中形成的。客家人在历史上曾经历五次迁徙运动，其中第一期是孕育期，第二、三期是形成期，第四、五期是向海内外播散期。客家人迁徙运动的原因，有王权变更、农民起义或少数民族入主中原等。

客家先民第一次大迁徙。西晋末年，于永康元年引发了“八王之乱”，继而又爆发了人民反晋王朝的斗争，大大动摇了西晋王朝的统治。这时北方的匈奴、鲜卑、羯、氐等少数民族趁虚而入，各自据地为王，相互争战不休，使中原陷入“五胡乱华”的动荡局面。西晋王朝灭亡后，中原成了胡人天下，他们废农田，牧牛羊，虏汉人做奴隶。不堪奴役的汉人大举南迁，遂形成以衣冠土族，官宦大户为主体的南迁潮流。他们由中原经河南南阳，进入襄樊，沿汉水入长江迁向湖北、安徽、江苏一带；朝东则由九江到鄱阳湖，或顺赣江进入赣南山区。其前锋已抵达今之梅州大埔，并于东晋义熙九年（即公元413年）以“流民营”为基础设置了义招县。这时，偏安江南的东晋王朝，为安置中原移民，专门设立了侨州、郡、县、予以各种优待。这股潮流此起彼伏，持续170多年，迁移人口达一、二百万之众。

客家先民第二次大迁徙。唐朝自“安史之乱”后，国势由盛而衰，出现藩镇割据的局面。他们互相攻略、纵兵残民，加之中原灾荒连年，官府敲榨盘剥，民不聊生，许多城乡烟火断绝，一片萧条。不久，爆发了先后由王仙芝、黄巢领导的农民起义。起义军弛骋中原，辗转大江南北十数省。这些地方正是第一次南迁汉民分布的地域。战乱所及，唯有赣南、闽西南和广东东北“比较堪称乐土”，于是上述各省客家先民的大部分，由江州溯赣江而上，来到今天的赣南、闽西、广东东北的三角地带定居。根据客家族谱记载，这时期的移民，避居福建宁化石壁洞者也不少。这就是中原汉人历史上第二次大举迁徙。这次南迁，延续到唐后的五代时期，历时90余年。

第三次即客家民系形成中的大迁徙。北宋都城开封被金兵攻占后，宋高宗南渡，在临安（今杭州）称帝，建立南宋王朝。随高宗渡江南迁的臣民达百万之众。元人入侵中原后，处于黄河流域的汉族人民，为躲避战乱又一次渡江南迁。随后由于元兵向南进逼，赣闽粤交界处，成为宋、元双方攻守的战场。早先迁入此地的客家人，为寻求安宁的环境，又继续南迁，进入粤东的梅州、惠州一带。因为这时户籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆编入“客籍”。而“客籍人”遂自称为“客家人”。

客家人第四次大迁徙。客家人第四次迁徙原因有二：一是受满族入主中原的影响。清兵进至福建和广东时，客家节义之士，起而号召群众举旗反清，失败后被迫散居各地。有随郑成功到台湾的；有向粤北、粤中、粤西搬迁的；有的到了广西、湖南、四川。二是客家人口膨胀。赣闽粤边区的客家人，经过两百多年的发展，人口大增，而当地山多田少，耕作所获，不足供应，乃思向外发展。适逢清政府于康熙年间发起“移湖广、填四川”的移民运动。于是，由中原移居两湖两广的汉民，又大量入川。

客家人第五次大迁徙。清朝咸丰、同治年间，洪秀全领导的太平天国运动，以客家人为基本队伍，辗转征战十余年。天京陷落后，起义军受到剿杀，百姓纷纷逃匿。在此期间，粤中地区发生了持续12年的土客械斗。清政府为解决土客之争，特划出台山赤溪地区以安置客家人。动乱使得客家人开始了又一次的大迁徙，分别迁到海南、广西，甚至飘洋过海到海外去谋生。

客家人向海外迁徙。自南宋末年以来，客家人在向南方各省搬迁的同时，又陆续通过海路和陆路向海外迁徙。海路由厦门、汕头、广州、海口、虎门、香港和台山赤溪的凼家冲等港口出发，乘船冒险到达南洋各地。陆路通过广西、云南边境进入缅甸、越南等地。其中包括宋末抗元、清初“反清复明”、清末太平天国运动和孙中山早期领导的各次武装起义失败后，逃亡海外的志士，以及相当数量的破产农民和城市贫民，他们或自驾帆船、或被掳掠、诱骗、招雇的“契约华工”到南洋等地从事苦役。20世纪中叶以来，又有部分人由原住国向欧美等国乃至世界各地再行迁移。现在客家后裔已遍布五大洲的80多个国家和地区。

正所谓“有日(热)头的地方，就有客家人”。

（资料来源：中国客家博物馆）